Onwelriekende dame

Beste Beatrijs,

Samen met twee andere vrouwen ben ik vrijwilliger in een buurthuis. Wij assisteren bij de wekelijkse avondmaaltijd voor ouderen, waar zo’n vijftien à twintig mensen komen eten. Sinds een paar weken komt er iemand die zo stinkt naar oud zweet, dat niemand naast haar wil zitten. Deze dame maakt meestal een lange wandeling op de dag van het eten en heeft kennelijk geen tijd om eerst thuis te gaan douchen. Maar wij vermoeden dat ze haar kleren ook niet voldoende wast, want ze heeft wel eens gezegd dat ze het huishouden niet belangrijk vindt. Het is verder best een leuke vrouw. Totnutoe zijn wij als vrijwilligers ervoor teruggedeinsd om deze kwestie met haar te bespreken. Hoe kun je op een tactvolle manier de boodschap overbrengen dat iemand stinkt en maatregelen moet nemen?

Disgenoot riekt

Beste Disgenoot riekt,

Iemand van de vrijwilligers moet een slecht-nieuws-gesprek met haar voeren. Laten we voor het gemak aannemen dat u zich bereid verklaart om dit lastige klusje te klaren. Voer het gesprek onder vier ogen bij een kopje thee of koffie en neem er rustig de tijd voor. Uw toon moet niet kritisch zijn, maar behulpzaam. Vraag eerst of de gezamenlijke maaltijden haar bevallen, neem wat koetjes en kalfjes door en kom dan ter zake. Zeg dat u haar attent wil maken op het feit dat haar kleren niet fris ruiken. Dat er daardoor een geur om haar heen hangt die andere mensen afstoot. Eerlijkheid is geboden, maar wel in het kader dat u haar wil waarschuwen voor iets waar zij zich waarschijnlijk niet bewust van is, en dat u haar wil behoeden voor sociaal ongemak.

Laat het verloop van het gesprek afhangen van hoe ze reageert op uw slechte nieuws. Als ze ondanks uw welwillende toon boos wordt en ontkent, is de conversatie snel voorbij. Uw missie is dan mislukt, maar u hebt in ieder geval uw best gedaan. Maar hopelijk schrikt ze en zal ze openstaan voor de implicaties van uw mededeling. Vervolgens kunt u een aantal mogelijke oorzaken aflopen. Ik denk trouwens niet dat het aan zweet na een wandeling ligt. Mensen die een fikse wandeling maken, gaan daar niet van zweten. Daarvoor moet je toch echt rennen en dat zal ze niet doen. Het ligt ongetwijfeld aan de kleding zelf, die te weinig wordt gewassen, vuil teruggaat in de kast of uit zuinigheidsoverwegingen gewassen wordt met te weinig wasmiddel. Of het ligt aan gebrekkige lichaamshygiëne, iets wat zich kan voordoen bij oudere mensen die geen puf meer hebben om dagelijks te douchen. Bespreek de mogelijke oorzaken op een zakelijke manier en bied eventueel aan met haar mee naar huis te gaan en orde op zaken te stellen (de inhoud van haar klerenkast door de wasmachine te halen, c.q. naar de stomerij te brengen). Het is pijnlijk om het hierover te moeten hebben, maar het is nog veel pijnlijker als deze dame voortdurend door iedereen wordt gemeden als de pest, houd haar dat maar voor.